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    遇上总督公子，被他一眼看中，说他干净爽利，模样体面，立时就赐了新衣，做了跟前的小厮，其他几个都是干粗活的命。”

    齐粟娘抱着棉衣，默默无语，心中百般揣测小崔用意。众人歇了一宿，第二日便出了淮安城。仍是乘船沿漕河而行。

    一路过了清河、宝应，到了高邮地界，船上只余下三四个女孩，齐粟娘从焦七与帮闲的对话中，隐约得知船向扬州而去，焦七将她们几人在扬州盐商宅里打发后，替京中贵人采买四名扬州瘦马，再到苏州采买几个苏州女戏便回北。

    齐粟娘仍是日日站在舱外远眺，见得除了码头繁华，沿岸七八里可见村落处处。虽是欢喜，却不禁暗暗摇头。分明是河床淤积，河水高于河岸，方能远眺，水害只怕也不小。只是她所学只与桥梁水坝监理相关，与河道整治全无关系，况且现在哪有心思管这些，便也丢开。

    齐粟娘既见得水浅岸近，村落不远，暗暗咬牙，终是趁着众人夜半沉睡之时，避开了帮闲的看守，用从船舱底捡来的旧油布包着小崔的棉衣、省下的窝头、偷来的火煤，顶在头上，从船后下水而去。

    齐粟娘原本就水性好，又想着附身的女童是永定河边人家，断无不识水性之理，便仗着虽有隐疾却甚是结实的身体，抗过了初春河水的寒冰，不多会便游上了岸。

    她急急忙忙脱了湿衣，换上小崔的旧棉衣裤，不敢生火，拼命揉搓冰冷的手脚，在漆黑的夜里，紧紧裹着身上破绵衣，向有村落的方向狂奔而去。寒风冷冷地刮在身上，脚下泥泞不堪，齐粟娘踉跄而行，被河水冻僵的脸上火辣辣地痛，手脚俱是针扎一般。一夜急奔，不过借着星月之光，转眼到了天边泛白之时，齐粟娘已是累得再不能动。眼见得村落不远，她心中一懈，一屁股坐在了地上。

    此处已是远离河岸，脚边仍是泥泞一片，泽地绵延，不见一个活物，全无一点人踪。不远处的村庄冷冷寂寂，如死城一般，与天津、临清、淮安这些沿河大镇的人物繁华全不是一回事。

    齐粟娘悚然一惊，立时爬起，连滚连爬跑进村落，方一入村口，她便暗暗叫苦。船上远远看着竟全是假像，这村子处处断墙残垣，黄泥地里半埋半露着破布、断枝、烂桌椅等各种物什，偶或现出鸡、狗等各类家畜的残躯，分明是一处受灾后被遗弃的村子。

    齐粟粟见得这般情形，知道活路已断，欲哭无泪，呆了半晌，猛然想起小崔离去时的话语，转头看向运河方向，方要抬脚，却又收了回来。

    她喃喃自语道：“何必去拖累他？开弓没有回头箭，是死是活就是这一遭了。”说罢，她寻了处倘有墙、顶的屋子，将湿衣用树枝晾起，自个儿依墙坐下，从油布中取出半块窝头，一边歇息，一边细细嚼吃下咽。

    她虽是体壮，却不敢疏忽，打了火煤，折些树枝生了堆小火，不过微微眯了一会，不待睡实，便起身收了湿衣，仍是向南而去。

    她不敢喝泥水，不敢吃路边尚青的无名果实，只仗着怀中五个半窝头和清晨树叶上的露水，忍着手脚的冻裂伤痛，一连走了十七天。她带着一次又一次的失望走过了四个无人的村子，终于在干粮告尽的第二天，爬上了一处小青丘，看见了五里外一弯小溪和两缕寥落的炊烟……

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