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少年们正站着，等待继续考核，元髑抖擞精神，朗声道：“下面，便要进行身体检查，每次五人，轮流进内堂来。”因为润之站在前面，便头一个被推进去。他咬着下唇，又惊又惧，慢慢挪着步子，往内堂而去。内侍分站于两旁，元髑坐于窗边，手中拿一支铜制烟枪，闲闲抽着，旁边坐着几位身穿官服的人。元髑看看不知所措站着的润之，笑了下，用烟枪敲敲八仙桌，道：“把衣裳都脱了！”润之抖着手解开衣带，褪到臂膀处时，元髑吸了口烟，道：“行了，下一个。”润之尚未明白过来，便被个内侍拉到外头去了。

    接下来的人进去，却时而听到低低的惨叫，能够由内堂出来的，都安然无恙，问他们发生何事，俱摇头说不晓得。却原来进了内堂要分开进隔间，每个官员负责几位，当然会不知晓了。润之听那声音凄惨尖细，小腹一紧，差点尿了，他与旁边一名内侍道：“大人，我可否去趟茅厕？”那内侍看他一眼，道：“去吧，别四处乱跑。”润之急急走出。

    茅房在大殿后头，紧挨着后门，润之忍着刺痛慢慢尿完，用草纸小心拭干，穿好裤子。他正欲往外走，突听外面传来说话声，其一道：“又一个嘴笨的，连句话都说不好。”另一个道：“哎呀，就算口齿伶俐的，还不被印公吓得口吃了。”第一个道：“这倒也是，把那烧红的烟枪往喉咙里捅，印公确实狠。”这时，又一把声音叫道：“别顾着闲聊，里面还有一个要搬，快点！”“来了！”两人答应着，脚步声渐渐远去。

    润之蹲在茅房内，已是大汗淋漓，两股战战，几乎要虚脱。过了一会，他深吸口气，扶住墙壁慢慢站起，事到如今，还能逃到哪去，只能走了一步算一步罢，之前牙行的快刀李说进了宫，便有荣华富贵等着享，但照目前来看，能保住小命就不错了。

    慢慢挪回大殿，考核已告结束，剩下的俱是容貌清秀，身形适中之人。润之细看下，穆雨离亦在其中，冷冷站在角落。元髑出来，手中拿着那管铜烟枪，懒洋洋道：“今儿个就散了罢，回到原来处所，收拾东西，明日便进宫去。”润之心中一惊：这么快！元髑似是看出他的心思，又道：“会这么快让你们进宫，是因为近日宫中要举行祭典，怕人手不够。”

    晚上，润之躺于床上，却久久不得入睡，翻来覆去了大半夜，腹中饥饿，便悄悄起身往厨房找吃的。走到那广场边时，远远看到几个人走过来，润之缩头站于树后，那几人越走越近，却是元髑的几个心腹，抬着两个白色布袋。其中看似较重的渗出血水，湿透了那布袋；另一个搭拉在一人肩上，内中仿似无物，只是袋口的空隙漏出几缕黑发。那几人面无表情地走过，走近润之身边时，他闻到浓郁的腥气，还有强烈的沥青气味，令其几欲窒息。弥润之不知为何，心中涌起没来由的恐惧感，他捂住自己的嘴，全身如坠冰窟，冷得透骨。

    不远处，穆雨离冷然一张脸看着，虽面白如纸，眼中却透出坚毅的决心。此时大殿内堂，元髑散着头发趴伏于榻上，面色青白，双目紧闭，背上衣裳隐隐透出血迹。一条染血的鞭子，掉落在地。铁寒坐在一旁，欲伸手抚摩那片血迹，元髑突睁眼，剐其一眼，似毒蛇